Gobiernos de Joaquín Crespo
Para
suceder a Antonio Guzmán Blanco en el
bienio de 1884 a 1886 aparecen las candidaturas del doctor Juan Pablo Rojas
Paúl y de los generales Venancio Pulgar y Joaquín Crespo.
El
Consejo Federal, por recomendación del Ilustre Americano, elige por unanimidad
a Crespo, cuya lealtad hacia Guzmán
Blanco había sido ampliamente comprobada durante los combates de la
Revolución Reivindicadora, de 1878-1879.
Crespo
asume la Presidencia de la República el 27 de abril de 1884, mientras
Guzmán Blanco sale investido con el
cargo de embajador extraordinario y ministro plenipotenciario de Venezuela ante
varios gobiernos europeos.
Los 24
meses de su gobierno se desenvuelven bajo las presiones de una fuerte crisis
económica mundial que repercute sobre Venezuela, manifestándose a través de un déficit presupuestario que
paraliza el tren administrativo mientras disminuye la producción de café y
se estanca el comercio. La situación de la agricultura empeora cuando,
hacia fines de 1884, una plaga de langosta destruye gran parte de las cosechas,
causando un alza en los precios de los productos de consumo básico, hambre y desasosiego.
Para hacerle frente a estas dificultades,
el gobierno resuelve reducir las Obras públicas en Bs. 3.000.000 y rebajar en
un 25% los sueldos y las asignaciones, mientras se autoriza la libre
importación de granos.
En el
plano político, los intentos para hacer que Crespo reaccione contra la
autoridad de Guzmán Blanco fracasan ante
la inquebrantable fidelidad del presidente hacia su mentor político.
La
muerte de Antonio Leocadio Guzmán
(13.11.1884) y su traslado al Panteón Nacional son la ocasión de una
importante ceremonia oficial de respaldo al régimen. Sin embargo, las intrigas
políticas entre los incondicionales de Guzmán
Blanco y los partidarios de una renovada política de concordia terminan
por provocar una crisis de Gabinete del cual quedan excluidos Francisco
González Guinán, Juan Pablo Rojas Paúl,
Andrés Simón Ibarra y otros destacados miembros del grupo guzmancista que la
guasa caraqueña había calificado con el sobrenombre de Adoración Perpetua.
El
déficit fiscal del año 1885-1886 alcanza la cifra de Bs. 3.646.822 y es
cubierto con una emisión de títulos de la deuda pública al 1%.
El 1 de
junio de 1885 ocurre un pánico en el
mercado con respecto a los billetes en circulación emitidos por el Banco
Comercial de Venezuela.
Atenúan
un poco la crisis los trabajos que efectúan empresas extranjeras en los
ferrocarriles y en el puerto de La Guaira. Ese mismo año, se inaugura el
ferrocarril Valencia-Puerto Cabello, inversión garantizada por el 7% sobre el
capital.
En el
plano político, la oposición a Guzmán Blanco se manifiesta a través del
movimiento
“Delpinista”
con el cual los estudiantes buscan ridiculizar la figura del Ilustre Americano,
glorificando la persona y la obra de Francisco Delpino y Lamas, un modesto
sombrerero que creía ser poeta.
La
Delpiniada culmina con un acto solemne en el teatro Caracas (14.3.1885) durante
el cual Delpino es coronado en el escenario. La prensa a su vez, agudiza sus
críticas al Gobierno con los periódicos La Conciencia Pública, El Eco Libre y
otros, en cuyas columnas se expresa una nueva generación que aspira al cambio.
En
julio de 1885, Venancio Pulgar se levanta en armas e invade a Venezuela por
Carúpano. En su proclama, arremete contra Crespo a quien llama «instrumento de
Guzmán». La rebelión es sofocada con
prontitud, pero causa una erogación extraordinaria de Bs. 2.700.000.
En
enero de 1886, debido a los buenos oficios de Guzmán Blanco en Europa, se restablecen las
relaciones diplomáticas con Francia,
interrumpidas desde 1881.
En
febrero del mismo año, se cierra temporalmente la Universidad Central de
Venezuela, debido a los disturbios causados por el acto de protesta durante el
cual los estudiantes habían incinerado varios ejemplares del folleto El Bien
Público, cuyo autor, el curandero Telmo Romero, para entonces director del
manicomio de Caracas, figuraba como el «Rasputín» de la familia Crespo.
El 27 de abril de 1886, el Consejo Federal
reeligió a Guzmán Blanco presidente de
la República para el período constitucional 1886-1888. Como éste se mostraba reacio a regresar, se
recogieron firmas en todo el país pidiendo su retorno, en un movimiento
cuidadosamente organizado que recibió el nombre de La Aclamación..
A su
llegada a La Guaira, en agosto de 1886, Guzmán
Blanco elogió públicamente a Crespo con los siguientes calificativos: “modelo
de hombres digno” quien había “...recibido el Depósito de la Regeneración
Nacional...”, y lo había conservado “...como un tesoro sagrado para entregarlo
íntegro a su sucesor...”
El 15
de septiembre de 1886, Guzmán Blanco
recibía, por tercera vez, la Presidencia de la República de manos del encargado
del Ejecutivo doctor Manuel Antonio Diez.
Segundo Gobierno de Joaquin Crespo
Triunfante
la Revolución Legalista, Joaquín Crespo hace su entrada en Caracas el 6 de
octubre de 1892 y se encarga al día siguiente del Poder Ejecutivo.
Una de
las primeras medidas del nuevo Gobierno la constituye el decreto del 28 de
octubre de 1892 mediante el cual se declaran embargados los bienes de 340
funcionarios del régimen del presidente Raimundo Andueza Palacio, disponiendo
además, que dichos funcionarios serían
sometidos a un juicio de responsabilidad civil y administrativa. Esta medida
causó gran alarma, pues afectaba a numerosos personajes importantes, tanto de
la capital como de las provincias y sólo sirvió para agudizar la profunda
crisis de la tesorería del Estado venezolano. La revolución, en efecto, se
negaba a reconocer las deudas contraídas por la administración anduecista
durante los combates que ocurrieron de marzo a octubre de 1892.
Para
obviar inconvenientes, se firmó un contrato provisional mediante el cual el
Banco de Venezuela, el agente del Tesoro Público, se volvía a hacer cargo de
las recaudaciones de las aduanas del país contra un crédito al Gobierno de Bs.
2.500.000 al 1% mensual (14.11.1892). A mediados de diciembre, ya se va
agotando el crédito.
El
ministro de Hacienda, doctor y general Juan Pietri, quien ha sido uno de los
principales consejeros políticos de Crespo durante la campaña revolucionaria,
solicita entonces un nuevo adelanto sobre la cuenta corriente del Tesoro Público,
bajo la promesa de firmar un contrato definitivo que reconozca las deudas
anteriormente contraídas. La respuesta del banco es firme: no se otorgarán más
créditos; además, uno de los
directores y de los principales accionistas del Banco de Venezuela, Manuel
Antonio Matos, se encuentra incluido en la lista de ex funcionarios cuyos
bienes han sido embargados.
El 5 de
enero de 1893, el pago de una orden oficial es rechazado; la reacción
gubernamental no se hace esperar; al día siguiente, por orden oficial, la
aduana de La Guaira le niega sus recaudaciones a la agencia del banco. Es la
ruptura abierta. Empiezan a circular rumores de que el ministro Pietri
está dispuesto a poner en liquidación al
Banco de Venezuela y que ha iniciado negociaciones con un grupo financiero
extranjero para formar un Banco Nacional Agrícola y Comercial. El 9 de enero de
1893 se desata el pánico; las taquillas
del Banco de Venezuela son asaltadas por el público quien acude a cambiar sus
billetes por numerario; ante esta situación, los directivos del banco acuden a
conferenciar con Pietri; la crisis se resuelve.
El
Gobierno reconoce las deudas anteriores, por un monto de Bs. 2.546.384,
pagaderos a partir de 6 meses en cuotas mensuales, con el 5% de las
recaudaciones que hiciera el banco por cuenta del Gobierno. El banco, a su vez,
se encarga de hacer las recaudaciones con el 1,5% de comisión y accede a
otorgar un nuevo crédito de Bs. 2.500.000 al 8% anual.
La situación se vuelve a estabilizar y el
Banco de Venezuela será uno de los
pilares del régimen crespista. Como una concesión hacia el restablecimiento de
la confianza, Crespo resuelve conceder una amnistía parcial que incluye a la
mayoría de los ex funcionarios del gobierno de Andueza cuyos bienes les son
restituidos (14.3.1893).
El año
1893 es, para Venezuela, un año de recesión relativa; el precio del kilo de
café pasa de Bs. 1,65 en 1892 a Bs. 1,42, mientras el volumen del comercio
exterior baja de Bs. 176.171.000 en 1892 a Bs. 141.500.000. La balanza
comercial se mantiene positiva, pero esto se logra con una reducción en las
importaciones, hecho que pasa desapercibido debido a peripecias del debate
constituyente y a la campaña electoral.
.La
fecha de las elecciones queda fijada para el 1 de diciembre de 1893 y el nuevo
período constitucional de 4 años comenzaría el 28 de febrero de 1894.
La
Constitución de 1893 mantiene la división territorial de la República en 9
grandes estados, pero las secciones que los integran pueden recobrar sus
antiguas autonomías de estados. En vista de ello, el estado Bermúdez se
disgrega en 2 (1898), el estado Miranda en 3 (1898) y el estado Los Andes en 2
(3.1.1899).
La
Constitución, a su vez, confirmaba el ejercicio del voto directo y secreto, un
retorno al principio democrático de la
Carta Magna de 1864. Una de las preocupaciones inmediatas de Crespo, mientras
tanto, es la reforma y profesionalización del Ejército. A instancias de Ramón
Guerra, crea el Gran Consejo Militar (30.1.1893), encomendándole la tarea de estudiar las diferentes facetas
de la tecnología militar, de recaudar información sobre las tácticas de combate desarrolladas en Europa y elaborar
un plan general de defensa nacional. Se renovaron los armamentos con la compra
de nuevos fusiles, de un cañón Krupp y de un crucero que se bautizó con el
nombre de General Crespo, mientras la formación profesional del Ejército
incluiría cursos de instrucción militar y de alfabetización de los reclutas.
La
campaña electoral de 1893 presenció una intensa actividad entre los diferentes
grupos políticos del país. Antiguos guzmancistas, continuistas y liberales
crespistas animan el debate, destacándose
la formación del Partido Nacional, auspiciado por Velutini y el
periodista Simón Barceló, así como del Partido Republicano Liberal de tendencia
conservadora.
Las
elecciones, para sorpresa de muchos, transcurren sin incidentes; Crespo obtiene
la mayoría de los votos y toma posesión como presidente constitucional de la
República el 14 de marzo de 1894. Los efectos de la recesión de 1893 empiezan a
hacerse visibles con el nuevo año; el Tesoro está en crisis, el comercio paralizado, los
artesanos sin trabajo.
Un
largo verano ha quemado el pan de las cosechas. En Caracas, montañas de útiles
caseros crecen en las casas de empeño, mientras que a las manos de los
contratistas y trabajadores de las obras públicas van, a cambio de moneda, unos
papeles que el ministro de Hacienda José Antonio Velutini bautiza con el nombre
de «deuda flotante».
El
panorama es sombrío y la inauguración de nuevas obras como el ferrocarril
alemán de Caracas a Valencia (2.2.1894)
no alivia mucho la situación.
El 28
de abril de 1894, un terremoto azota las poblaciones del distrito Tovar del
estado Mérida. Se empieza a denunciar con fuerza la creciente corrupción del
régimen, la dilapidación de los fondos del Estado en contratos para obras
públicas que parecen beneficiar exclusivamente al conde italiano Giuseppe Orsi
de Mombello, verdadero ministro de Obras Públicas sin cartera, quien ha sido el
arquitecto y constructor, entre otras edificaciones, del Palacio de Miraflores,
la nueva residencia privada del presidente Crespo. Al mismo tiempo las
intervenciones de Jacinta Parejo de Crespo en los asuntos de Estado provocan
crisis políticas y resentimientos.
A
comienzos de 1895, se cuentan más de
3.000 cesantes en la sola Caracas (sobre un total de aproximadamente de 75.000
h) y un desfile (20.1.1895) pide protección para el gremio de los artesanos.
La
oposición guzmancista vuelve a surgir, bajo el liderazgo de Manuel Antonio
Matos, aconsejado desde París por su concuñado, el Ilustre Americano. Crespo
decide adelantarse a los acontecimientos y le propone al mismo Matos formar un
nuevo Gabinete de entendimiento nacional. Matos acepta (marzo 1895); el
manifiesto-programa del nuevo Gabinete promete luchar contra el despilfarro y
el peculado y ofrece introducir orden en el manejo de las finanzas. El
Ministerio de Matos sólo llega a durar unos escasos 6 meses (marzo-octubre
1895); fue, desde su inicio, un intento para evitar una crisis política,
buscando la «integración» efectiva del capital bancario nacional al aparato
gubernamental crespista.
El
fracaso de este intento, junto con la necesidad de hacerle frente a las
obligaciones contraídas, tanto con las instituciones financieras venezolanas
como con las empresas ferrocarrileras extranjeras (la garantía del 7% sobre su
capital invertido) llevan a la administración del presidente Crespo a buscar
nuevas vías de financiamiento.
Una de
estas vías es el empréstito negociado en 1896 con el Disconto Gesellschaft de
Berlín, por un monto de Bs. 50.000.000 (junio-noviembre 1896). Las condiciones
del empréstito y la actuación del negociador comisionado por Venezuela, el
joven abogado Claudio Bruzual Serra, desatan una tempestad política. Se acusa a
éste de haber lesionado los intereses del país, rebajando a Venezuela al rango
de «nación semi-soberana», mientras fuentes bien informadas aseguran que Crespo
recibió Bs. 2.000.000 del total del empréstito.
El
debate, sin embargo, pronto pierde vigencia. La crisis diplomática con Gran Bretaña sobre el territorio de la
Guayana Esequiba (1895-1896) ha llevado, mediante la intervención de Estados
Unidos, al sometimiento del caso ante el Tribunal Arbitral de La Haya
(comienzos 1897) y se cuestiona la forma en que el Gobierno venezolano ha
tratado la situación.
El 22
de febrero de 1897, Crespo admite ante el país que Venezuela ha sido marginada
de las negociaciones y hace constar su protesta al respecto; pero tampoco el
debate sobre el despojo territorial logra animar la opinión: 1897 es el año
crucial de las elecciones.
Joaquín
Crespo había garantizado que los comicios para el período presidencial de 1898
hasta 1902 serían libres. De los 5 candidatos que se presentan, sólo uno parece
destacarse como favorito: el general José Manuel Hernández, el Mocho, respaldado por el recién fundado
Partido Liberal Nacionalista. La evidente popularidad del Mocho Hernández, su imagen de hombre honrado aunque sin
programa de gobierno definido y sobre todo, su campaña que utiliza por primera
vez en Venezuela los métodos electorales perfeccionados en Estados Unidos,
pronto convencen a Crespo que su candidato oficial, el general Ignacio Andrade,
tiene pocas posibilidades de imponerse en los comicios.
El día
de la votación, el 1 de septiembre de 1897, el Gobierno manda ocupar las mesas
por «...hombres del campo que llevaban el machete debajo de la cobija...» Andrade es el vencedor proclamado como tal
por el Congreso (28.2.1898), mientras el Mocho Hernández se subleva contra la farsa electoral. Crespo,
quien acaba de entregarle la presidencia a Andrade, sale personalmente a
sofocar la rebelión, pero en el sitio de La Mata Carmelera (Edo. Cojedes), una
bala lo hiere mortalmente (16.4.1898).
La
muerte inesperada de Crespo se produce así poco después de finalizado su
mandato presidencial, y cuando actuaba como «hombre fuerte» de su sucesor.
A pesar
de las dificultades económicas y de la crisis que afecta el comercio exterior
de Venezuela, la última década del siglo XIX presencia la afirmación gradual en
el país de una burguesía mercantil, afirmación que se manifiesta a través de la
creación de Cámaras de comercio en
Caracas, Maracaibo, Valencia y Puerto Cabello (1894), a través de la
consolidación del aparato bancario nacional y del desarrollo de nuevas
industrias manufactureras (tenerías, telares, etc.), las cuales, a su vez,
revelan la necesidad de considerar los problemas de una incipiente clase obrera
asalariada que reúne su primer Congreso en Caracas (28.10.1896).
Las
reformas que instituye Crespo en el Ejército, complementadas con la creación
del Instituto Militar de Artillería (1895), la reorganización de las Fuerzas
Armadas (julio 1896) y la división del país en 5 circunscripciones militares
(febrero 1898), representan el primer intento sistemático de profesionalizar el cuerpo castrense.
En el
plano político, las provisiones de la Constitución de 1893 restituyen, por lo
menos teóricamente, unos métodos democráticos
de gobierno y Crespo, salvo un intento de rebelión, en noviembre de
1895, logra mantener un régimen de paz. En ese sentido, el fraude electoral de
1897 constituyó, para toda una generación que aspiraba a un cambio después de
los 18 años de personalismo guzmancista, el final de una ilusión: la tolerancia
de las libertades civiles y un régimen de paz y derecho habían fracasado ante
la autoridad del gobernante, impidiendo el ejercicio real de esas libertades y
del régimen de ellas derivado. N.H.V.
Tomado de: Fundación Polar (1998)
Diccionario de Historia de Venezuela (CDROM) Caracas
BIBLIOGRAFÍA:
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contemporánea: otro capítulo de mis
memorias inéditas 1869-1888. Caracas: Tipografía Mercantil, 1924;
LANDAETA ROSALES, MANUEL y otros. Documentos
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REYES, FRANCISCO DE PAULA. El quinquenio
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RONDÓN MÁRQUEZ, R. A. Crespo y la
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VELÁSQUEZ, RAMÓN J. La caída del
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Congreso de la República, 1987.
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